Tout au long de l’histoire, les femmes ont été exclues de la vie politique au motif que leur existence devait être exclusivement dédiée à la vie familiale. Dans la seconde moitié du XIXe siècle, lorsqu’est instauré un suffrage universel exclusivement masculin, les premières voix s’élèvent pour réclamer que les femmes soient des citoyennes comme les autres. C’est la Première vague féministe dont les combats ciblent les droits civils (à l’éducation et au travail) et politiques (de vote et d’éligibilité), lesquels seront progressivement accordés dans la première moitié du XXe siècle dans la plupart des démocraties occidentales.

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Que les femmes soient devenues des électrices n’a cependant rien changé au fait qu’elles sont définies par leur rôle maternel et enfermées au foyer. C’est à la source du problème que les militantes de la Deuxième vague s’attaquent dans les années 1970. Le combat pour le droit à disposer de leurs corps les conduit à obtenir les droits reproductifs (contraception en 1967 et avortement en 1974) qui vont permettre aux femmes de maîtriser leur capacité procréatrice, c’est-à-dire de choisir le moment de leurs grossesses, voire de ne pas avoir d’enfants du tout.

Cela leur permet d’investir massivement le monde du travail, dans les années 1980, 1990 et 2000. Les revendications concernent alors surtout l’égalité salariale, la conciliation des vies familiale et professionnelle, le plafond de verre qui les empêche d’accéder aux postes supérieurs.

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Au début des années 2010, une nouvelle génération de féministes réinvestit les sujets corporels et enclenche une formidable dynamique de réappropriation et de libération du corps dans toutes ses dimensions, jusqu’aux plus intimes (règles, grossesse, sexualité). C’est dans cet élan que le mouvement de dénonciation des violences sexistes et sexuelles se déploie autour du hashtag #metoo à l’automne 2017.

En s’emparant du plus intime de nos vies, les féministes visent le socle même du système patriarcal, la réduction des femmes à leurs corps-objets, et affirment leur droit à devenir des corps-sujets.